Les tatouages
Le mot tatau est né à Tahiti Et Ses îles et tous ses symboles ont un sens, leur signification raconte l’histoire personnelle de chaque Tahitien. Chaque ligne dessinée sur le corps reliait le ma’ohi d’antan au Mana, lien fondamental entre le présent et le futur. La présence de Tohu, le dieu de tatau, qui a représenté tous les poissons des océans dans leurs couleurs et leurs motifs, confère à chaque tatau, l’essence fondamentale du sens de la vie. Le tatouage illustre un lien entre le ciel et la terre. En Polynésie, les tatouages sont également des signes de beauté et, dans les temps anciens, ils constituaient une partie importante de la vie en tant que rituel marquant la fin de l’adolescence et le passage à la vie adulte.
Les origines mythiques
Il existe une multitude de légendes concernant les origines du tatau. Ils ont tous un point en commun : ils sont toujours considérés comme un cadeau de dieu à l’homme. Sur l’île de Tahiti, une de ces légendes raconte comment le premier tatau a été dessiné sur les fils du dieu Ta’aroa, le dieu créateur de tout et incontournable dans le firmament polynésien. Les fils ont ensuite enseigné le tatouage à d’autres hommes qui l’ont largement utilisé. En conséquence, les deux fils de Ta’aroa, Matamata et Tū Ra’i Pō sont devenus les divinités patronales du tatouage.
Les origines historiques
Les origines du tatouage sont assez vagues remontant aux prémices de la civilisation māori. Le tatouage était probablement déjà existant dès les premières vagues successives d’immigration venues d’Asie du Sud-Est, s’installant dans les îles polynésiennes de l’Est, puis les îles de l’Ouest à partir du deuxième siècle avant J.-C. La pratique semble avoir existé dans toutes les îles connues sous le nom de « triangle polynésien », une zone délimitée par la Polynésie française actuelle, la Nouvelle-Zélande, Hawaï, les îles Samoa, l’île de Pâques et les îles Cook. Le tatouage a été largement pratiqué en atteste les formes particulières retrouvées dans toute la Polynésie française, à l’exception des îles Australes au Sud et aux îles Tuamotu à l’Est. L’art du tatouage a atteint son apogée aux Marquises en raison de sa grande richesse et de la complexité de ses motifs.
Son rôle dans la société traditionnelle
Dans la société polynésienne pré-européenne, le tatouage constituait un marqueur social précieux. Il pouvait indiquer l’endroit exact d’un territoire, une tribu, une famille et son niveau sur l’échelle sociale. Il pouvait également marquer l’accomplissement de rituels sociaux importants tels que le passage de l’enfance à la puberté ou un mariage. Il pouvait représenter des événements marquants de la vie d’une personne : les actes de bravoure pendant une guerre ou les prouesses en tant que chasseur ou pêcheur. Cela pouvait également être simplement décoratif et son utilisation était très répandue.
« Le tatouage n’est pas obligatoire, mais il n’est pas acceptable pour un Tahitien de n’avoir aucun tatouage », a expliqué l’anthropologue Anne Lavondes, qui a écrit sur le tatouage dans les îles de la Société.
Les différents types de tatouages
On peut distinguer trois types de tatouages : ceux destinés aux dieux, aux prêtres et aux ari’i, les héritiers de lignée royale et donc réservés à leurs descendants ; ceux du type hui ari’i, sont réservés aux chefs (hommes et femmes) ; et ceux des hui to’a, hui ra’atira et ‘īato’ai, du type manahune, pour les chefs de guerre, les guerriers, les danseurs, les rameurs et autres.
Sacré
L’un des aspects fondamentaux du tatouage était sa nature sacrée. Selon la croyance, il était hérité des dieux et le tatouage portait sur lui un pouvoir surnaturel. Certains motifs devaient protéger l’homme contre la perte de son mana. Ils représentaient également le prestige et l’essence divine à l’origine de la bonne santé de l’homme, de son équilibre et de sa fertilité contre les influences néfastes.
Son rôle dans l’au-delà
Le tatouage allait bien au-delà de la vie de ce monde. Éternel, « ce travail inaltérable inscrit sur leur peau témoigne de ses origines, de son rang et de ses actes héroïques lorsqu’ils étaient appelés à comparaître devant leurs ancêtres : les dieux du pays mythique de Hawaiki », a expliqué Karl Von Den Steinen, un ethnologue allemand qui a réalisé une analyse détaillée en 1897-8 des différentes formes d’expression artistique des peuples des îles Marquises, y compris le tatouage.
Un art spécifique à chaque archipel
Les différentes populations ont chacune développé leurs propres modèles et motifs particuliers. Dans la langue des Marquises, le tatouage s’appelle patu tiki, ce qui signifie « estampiller avec des images ». Dans cet archipel, le corps peut être entièrement recouvert de tatouages, y compris le visage. En revanche, dans les îles sous le Vent, le visage n’a jamais été tatoué. Malheureusement, beaucoup des significations des motifs et des dessins ont été perdues dans le temps.
Les outils du tatouage traditionnel
Les outils du tatouage traditionnel comprenaient un petit peigne dentelé fait d’os, de tortue ou de nacre, fixé sur une poignée en bois. Les dents étaient trempées à une encre à base de charbon de bois appelé ti’a’iri, ou « noyer de bancule » (Aleurites Moluccana), diluée dans de l’huile ou de l’eau. Les dents sont placées sur la peau tandis que le tatoueur frappe la poignée avec un autre morceau de bois, provoquant la rupture de la peau et permet à l’encre de pénétrer. Avec ces outils traditionnels, être tatoués était un processus extrêmement douloureux prenant des jours, des semaines, des mois ou même des années renforçant le rôle du tatouage comme un rite de passage.
Le tatouage des « Prêtres »
En tant que responsable de cette opération délicate, le tatoueur sacerdotal connu sous le nom de tahu’a tatau dans les îles de la Société et comme Tiki Tuhuka Patu dans les îles Marquises, était généreusement payé et bénéficiait d’un grand respect dans la société traditionnelle. Ce statut était le plus souvent transmis de père en fils.
Les interdictions
Dès qu’ils se sont installés en permanence dans les îles Polynésiennes à la fin du XVIIIème siècle, les missionnaires catholiques et protestants se sont battus contre la pratique du tatouage. Pōmare II, le second « roi » de la dynastie du même nom, s’est converti au catholicisme en 1812. En 1819, il a élaboré un code de règles qui incluait l’interdiction des tatouages. Il est décrit comme une pratique qui doit être « complètement supprimée » puisqu’elle « appartenait aux anciennes et mauvaises pratiques ». Comme les Polynésiens devaient maintenant être entièrement habillés dans la société nouvellement christianisée, la raison d’être même du tatouage disparut en grande partie. Par conséquent, la grande majorité des motifs ainsi que la technique même du tatouage ont été perdus pour toujours.
Le renouveau
C’est au début des années 80 que le tatau a de nouveau occupé un rôle majeur dans la société polynésienne, cette pratique s’étant renouvelée. La nature sacrée et le rôle de marqueur social du tatouage, fondamental dans la société traditionnelle, ont été considérablement atténués. Le tatouage est devenu un symbole de l’identité polynésienne, s’appropriant une nouvelle dimension esthétique. Aujourd’hui, de nombreux jeunes Polynésiens se font tatouer.
Après avoir exploré et recherché pour redécouvrir la signification originelle des motifs, complètement perdue pour beaucoup d’entre eux, les tatoueurs polynésiens ont développé un art renouvelé dans trois directions principales : la reproduction de motifs traditionnels ; la création de motifs décoratifs (tels que des dauphins ou des raies manta) ; et certains ont créé des motifs complètement neufs inspirés de la tradition.
La reconnaissance internationale
Dans presque toutes les principales îles habitées de la Polynésie française, des tatoueurs travaillent de leur art. La réputation et la beauté des tatouages polynésiens sont telles que le tatouage attire des visiteurs venus du monde entier. Certains tatoueurs polynésiens pratiquent leur art dans de nombreuses grandes villes telles que Paris, Londres ou New York. Le tatouage polynésien a acquis une réputation internationale en raison de ses racines traditionnelles et de son esthétique ethnique, à la fois unique et fondamentalement à la mode.